Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и скромной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большей власти, затевая коварные планы.
В отсутствие царя они исказили содержание донесения, очернив в глазах Салтана Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказал дождаться своего возвращения, но это распоряжение было снова подменено. В итоге царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.