Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно укрыв от посторонних глаз шесть магнитофонных бобин со своими рассказами, сводит счёты с жизнью в собственной московской квартире. Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показывали 1:23:45. На Чернобыльской атомной станции шла проверка систем безопасности. Внезапно раздаётся мощный взрыв, и реактор вспыхивает. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов, защищающих от радиации. Никто из них не догадывается, что они уже в самом центре страшнейшей катастрофы, созданной руками людей.
Дирекция станции докладывает в Москву, что всё в порядке и уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на срочном выезде. Вместе с ним летит Борис Щербина, заместитель председателя правительства. Их задача — понять, что на самом деле случилось под Припятью.