Энди Дюфрейн, работавший бухгалтером, предстал перед судом по обвинению в расправе над супругой и её любовником. Его направляют в исправительное учреждение Шоушенк, где царит своя суровая реальность. Здесь пренебрегают законами, а жестокость становится обыденностью — и со стороны охраны, и среди самих обитателей. Многие, попав за эти стены, уже не надеются на свободу, оставаясь в заточении пожизненно.
Однако Энди отличается от других. Он обладает острым интеллектом и внутренней чуткостью. Постепенно ему удаётся найти общий язык и с сокамерниками, и с надзирателями. Не через силу или угрозы, а иным способом — вызывая невольное уважение. Со временем к нему начинают относиться с определённой долей снисхождения, что в условиях Шоушенка равносильно маленькому чуду.